L’Harlequinade est un type de pièce de théâtre, à l’origine une adaptation burlesque de la Commedia dell’arte, qui remonte à l’Italie du 16ème siècle. L’histoire tourne autour de la vie de ses cinq personnages principaux : Arlequin, Pierrot, Colombine, Clown et Pantalone.
La harlequinade britannique, débutant au 18ème siècle, comportait une série de scènes entrelacées avec des scènes d’une pièce sérieuse basée sur un mythe ou un folklore. La Harlequinade était d’abord jouée en mime, avec de la musique, mais plus tard elle comportait des dialogues. Elle incluait beaucoup de burlesque et de bêtises. L’histoire de la harlequinade a été réduite, au 19ème siècle, à une scène de poursuite comique se concentrant sur l’histoire d’Arlequin et de Colombine. Également au 19ème siècle, le divertissement de pantomime suivait un long drame, et la pantomime elle-même se terminait par une Harlequinade en tant que partie du programme. Les pantomimes avaient des titres doubles, décrivant les deux histoires non connectées comme « Petite Miss Muffet et Petit Garçon Bleu, ou Arlequin et Vieux Papa Longues-Jambes ». Dans une scène élaborée, une Reine des Fées transformait les personnages de la pantomime en ceux de la harlequinade, qui jouaient ensuite la harlequinade. Tout au long du 19ème siècle, à mesure que la machinerie et la technologie de scène s’amélioraient, la transformation du décor devenait de plus en plus spectaculaire.
Dans l’intrigue de la harlequinade britannique, Arlequin devait accomplir une tâche, et lui et Colombine partaient la réaliser, poursuivis par Pantalone (généralement le père de la fille) et Clown (à l’origine le serviteur de Pantalone, mais plus tard le principal conspirateur) et parfois un autre amoureux qui avait l’approbation de Pantalone. Clown et Pantalone tentaient de séparer Arlequin et Colombine. Pendant la scène de poursuite compliquée, Arlequin transformait magiquement des objets et le décor en les frappant avec sa batte en bois ou « slapstick ».
La harlequinade a perdu en popularité dans les années 1880, lorsque le music-hall et d’autres divertissements comiques dominaient la scène comique. Des vestiges de la harlequinade survivent dans les scènes de transformation, le slapstick (signifiant humour physique) et les scènes de poursuite dans les pantomimes d’aujourd’hui.
Arlequin et Colombine
Le personnage d’Arlequin dans la Harlequinade
Il est un serviteur et l’intérêt amoureux de Colombine. Son éternelle bonne humeur et son intelligence l’aident à échapper à plusieurs situations difficiles dans lesquelles son comportement immoral le plonge au cours de la pièce. Dans certaines formes italiennes de la harlequinade, Arlequin peut accomplir des tours de magie. Il ne garde jamais rancune ni ne cherche à se venger.
John Rich a porté la pantomime et la harlequinade britanniques à une grande popularité au début du 18ème siècle et est devenu le plus célèbre des premiers Arlequins. Il a développé le personnage d’Arlequin en un magicien espiègle. Il utilisait sa batte magique ou « slapstick » pour transformer la scène de la pantomime en harlequinade et pour changer magiquement les décors en différents lieux pendant la scène de poursuite.
Arlequin est généralement considéré comme le précurseur des clowns au visage blanc, c’est-à-dire ceux qui comptent sur la ruse ou la tromperie pour amuser le public, plutôt que sur la bouffonnerie ou le slapstick physique.
Arlequin et Colombine :
